Interview with Samuel Lewis: The Man Who Talks To Soil!

This interview was conducted and written in French, and translated into English. The original in French can be found below this English version.

True wealth is good soil and everything it gives us! 

It all started with Gareth Lewis, a biochemist and later a teacher at an alternative school in England, when he discovered a book from 1930 about soil and compost. This realization that gardeners can use compost instead of chemical inputs to improve soil quality led him to conclude that growing things this way does not destroy the soil - quite the contrary.

Gareth had a vision, and it is this vision that he passed on to his son, Samuel, whom I am meeting today. This vision is that many more people should grow their own food, and that it’s very possible to do so.

Today, Samuel knows from experience that if you give the earth a lot of love, then you give it organic matter, and that this is therefore a store of love in the soil. It is this symbiotic relationship with the soil that makes Samuel a passionate individual, a seeker of meaning, and endowed with a logic rooted in his daily experience as a subsistence farmer and artist (Tim, the gardener, as he refers to himself in his drawings). "I garden a lot, but I also like to pay tribute to the soil by drawing it." Samuel, his sister, and his father, have been living in Brittany, between Guingamp and Carhaix in the commune of Duault, for 32 years. The farm is located at the end of a lane, overlooking meadows and fields. They live self-sufficiently, and for Samuel, "self-sufficiency should not be seen as a choice that comes with difficulties and sacrifices, but as a reaffirmation of the right to a high standard of living and high-quality products.”

For Samuel, “the truth lies in the land.”

Samuel was born in York, in England and his earliest memories are already linked to the earth. As a child, he loved to follow his father to the small plot of land that had been granted to him and to have his first experiences. He played shop with the vegetables he had grown, picked peas to take to his mother, picked up clods of earth and smashed them on his head, started weeding carrots by hand, planted rumex seeds and discovered that dry seeds could produce beautiful clumps of rumex.

Samuel had discovered a small garden where his father let him express himself. When he arrived in Brittany at the age of 7, he discovered the land and continued his experiments. However, he was tired of this cold and muddy environment, “in a house, you get a little bored.” 

So, his father found a small avocado tree in the compost and gave it to Samuel. “It was love at first sight. Something powerful.” He also remembers feeling deeply sad when he discovered that to grow an avocado tree, you have to water it for the plant to survive. All tried their best, but it wasn't enough to bring it back to life. Samuel was deeply despaired as if life had lost its meaning.

Still, Samuel overcame his “despair” by filling his room with pots containing all kinds of exotic seeds. He was 9 or 10 years old at the time. And so, he experimented with growing 11 avocado trees, 12 lemon trees, a mango tree, four banana trees, and managed to propagate his pineapple.

At the age of 13, he concluded that "it's thanks to the earth, and above all what's great about plants is that it works and it's a way for young people to become rich. You plant a seed and you can get 10 back. It's a gateway to wealth, yet everyone normally buys things with money. You don't have money; with plants, you can multiply the seeds and be rich."

At 38, Samuel has two penn-ty, ( a small farmhouse in Brittany), one of which has a dirt floor, no water or electricity, but an open fireplace. This is where he receives his visitors. He and Gareth own 3 hectares divided into 35 plots, inspired by the way people used to live. He cultivates 4,000 square meters: fruit and vegetables, cereals by hand, they make their own wood, and recreate hedges. When they arrived here, the land was like a desert. It was impossible to feed a family of four. 

“We underestimate the reality that we have killed the soil. We talk about many things from an environmental point of view, but we have forgotten that the soil gives us everything. If you kill the soil, you kill all the generations that could live on this earth. Soil is life, and everything we see as human beings comes from the earth: culture, dance, songs, theater, cooking—everything comes from the earth.” 

Samuel doesn't know how long it takes to have really good soil, maybe 100 years, but it's a treasure we've lost. And there is always, always within him this deep affinity and conversation with the soil.

For Samuel, fertile soil is the basis of everything. When the soil is dead, we are technically alive, but  we have lost that relationship with Mother Earth, so how can we say we are alive?

As a teenager, although he was aware of environmental issues, the messages he heard made him feel guilty; namely consume less, drive less (CO2 emissions), don't cut wood, etc.. this instilled in him a feeling that he had no right to be on Earth because no one had told him, ecologically speaking, that it is possible to live in harmony with the Earth. He therefore wanted to see if he was legitimate on this Earth because “a human being has a place, an inner path within themselves.” 

Samuel emphasizes that this connection with soil is a team effort. “The master, the teacher, is the soil; we are a team. I am the servant, the humble servant. Even if sometimes failures are frightening, it is always fair, never unjust, because the Earth is fair.” For Samuel, he and the soil are a team because they grew up together; “We have co-created, and even if I say afterwards that I did it, that's not true.” He defines a gardener as someone who helps the soil do what it wants to do, to live its life. The land is his master; and he simply helps it to develop in a balanced way.

Today, four families, and perhaps more, can be fed from his land. What methods did he use? Samuel cuts the grass with a scythe, for 2.5 hectares of the 3 hectares he owns and covers the land with this grass to make compost from organic matter. He does not own any animals. In three years, the grass becomes like manure. This takes longer than animal manure. He does not use any inputs. By covering his meadows with grass, he has found that they regenerated, whereas when he arrived, they were covered with moss and ivy. Where he mows, the grass is becoming more and more  beautiful and the roots much deeper. He has also planted trees.

In his experience, the soil can be enriched more or less infinitely; it's an adventure that never ends. He continues to experiment and finds it fascinating.

Samuel doesn’t use power tools. For him, axes are more interesting than chainsaws, even though he owns one. He doesn’t even have a tractor. "70 years ago, people lived in harmony on this land. There are visible traces of this. No waste, but the memory of those people. And in Europe, not as long ago, people lived peacefully with the land. It is possible again."

He relies on four traditional farming tools: the scythe for mowing the grass, the billhook for cutting small trees, the sickle for harvesting grain and maintaining embankments, and the hoe, which is a key tool for the soil, because “with the hoe, you aerate the soil if you don't have much organic matter and the soil is hard.

“The basic principle of agriculture is to sow the seeds you choose, and the hoe prepares the soil for sowing; the landscape is shaped by the tool. It's more a matter of logic than ideology, like wanting to feel like a member of the team with my land." 

Initially Samuel had in mind to grow wheat... but for five years, the results were inconclusive. The soil was unhealthy and production was low. He had to buy wheat to supplement his harvest and feed himself.  He then discovered rye, and the land rewarded him handsomely. “It was magnificent from the very first year!” He has now been self-sufficient in grain for 12 years. To his knowledge, he is the first person in Europe to be self-sufficient in hand-cultivated grain.  

Today, Samuel has found his place. He has seen people in distant countries living in harmony with the earth, but he wants to show that a harmonious living is also possible in Western Europe, and share his experience. “For researchers, this can be a model for doing good things in a practical way.” 

All his crops are new experiences for Samuel, who listens to his land. He grows whatever will grow: barley, oats, buckwheat, potatoes, legumes. Every plant and every tool has their own stories in Samuel's experience. He simply does what the Bretons did hundreds of years ago to live in harmony with the earth. 

“I want to be an advocate for the earth.” 

Samuel wants to inspire as many people as possible to appreciate the generosity of the earth, by hosting groups, conducting awareness workshops, posting on social media, and inviting influencers. He wants to talk about soil, about the land. “We’ve cut down all the trees, destroyed the soil, polluted the rivers, denigrated the earth, and said that God does not exist. We’ve erased His creations, and I want to leave a small space where God can dance in this place.”  

Samuel hopes to inspire each of us to take the plunge. For him, it's the only thing that matters, even if people have expectations such as “I want this or that vegetable.” Samuel wanted wheat, but he was granted much more.  

Indeed, “What I understand today is that the greatest driving force behind my actions is self knowledge. Through my work on the land, the main thing is to know myself. I don't work the land just for the harvest or cut wood, that's secondary. The main thing is to understand myself. You can have failures, but they teach you because the land is fair. That's what's joyful, because even from your failures, you learn about yourself. I am a seeker of meaning. We have meaning when we are young, and then we lose it. The path of life is to rediscover the meaning.”

This is also the message that Samuel wishes to convey. “How can we improve ourselves? The earth is a very good teacher. If we do everything right, we will achieve spirituality, we will discover for ourselves who we really are instead of imagining.”

L’homme qui dialogue avec les sols ou comment vivre en harmonie avec la terre !

La vraie richesse, c’est une bonne terre et tout ce qu’elle nous donne !

Tout a commencé par Gareth Lewis, biochimiste puis enseignant dans une école alternative en Angleterre lorsqu’il a découvert un livre datant de 1930 sur les sols et le compost.

Cette prise de conscience que l’on peut mettre du compost au lieu d’intrants chimiques dans les sols pour en améliorer la qualité quand on est un jardinier, lui a permis de constater que faire pousser des choses ainsi ne détruit pas le sol, au contraire.

Gareth a une vision et c’est cette vision qu’il a transmise à son fils Samuel que je rencontre aujourd’hui pour la seconde fois. Cette vision est que beaucoup plus de gens devraient cultiver leur propre nourriture et que c’est possible.

Aujourd’hui, Samuel sait par expérience que si l’on donne beaucoup d’amour à la terre, on lui donne de la matière organique et que c’est donc un stockage d’amour dans la terre. C’est cette relation fusionnelle avec les sols qui fait de Samuel un être passionné, un chercheur de sens et doté d’une logique liée à l’expérience au quotidien en tant que paysan-vivrier (subsistence farmer) et artiste de la terre et de la vie* (Tim, the gardener comme il se définit). « Je jardine beaucoup mais j’aime bien rendre hommage à la terre en la dessinant aussi. » Samuel, sa sœur et Gareth son père vivent en Bretagne, entre Guingamp et Carhaix dans la commune de Duault depuis 32 ans. La ferme est située au bout d’un chemin, surplombant prairies et cultures. Ils vivent en autosuffisance et pour Samuel, « l’autosuffisance ne doit pas être considérée comme un choix qui s’accompagne de difficultés et de sacrifices, mais comme une réaffirmation du droit à un niveau de vie élevé et à des produits de haute qualité.»

Pour Samuel « le vrai se trouve dans la terre »

Samuel est né à York et ses premiers souvenirs sont déjà liés à la terre. Enfant, il aimait suivre son père dans le petit lopin de terre qui lui avait été octroyé et à vivre ses premières expériences. Jouer au marchand avec les légumes cultivés, ramasser les petits pois pour les amener à sa maman, prendre des mottes de terre et les casser sur sa tête, commencer à désherber les carottes à la main, planter des graines de rumex et découvrir que des graines sèches pouvaient produire de belles touffes de rumex.

Samuel avait découvert un petit jardin où son père le laissait s’exprimer. En arrivant en Bretagne à 7 ans, il découvre la terre et continue ses expériences. Pourtant, il se lassait de cet environnement froid et boueux et aussi, « dans une maison, on s’ennuie un peu ».

Alors son père trouve un petit avocatier dans le compost et le confie à Samuel. « C’est un coup de foudre. Un truc fort ». Il se souvient aussi de ce profond état de tristesse lorsqu’il découvre que pour faire pousser un avocatier, il faut l’arroser pour que sa plante survive. Des soins lui sont prodigués mais cela ne suffit pas à la faire revivre.

Samuel a surmonté son « désespoir » en remplissant sa chambre de pots où voisinent des graines exotiques de toutes sortes. Il a alors 9-10 ans. Et c’est ainsi qu’il expérimente la culture de 11 avocatiers, 12 citronniers, un manguier, 4 bananiers et qu’il arrive à multiplier son ananas.

À 13 ans, Il en déduit que « c’est grâce à la terre et surtout ce qui est joyeux avec les plantes, c’est que ça marche et c’est un moyen quand tu es jeune d’être riche. Tu plantes une graine et tu peux en avoir 10. C’est une ouverture à la richesse et pourtant tout le monde, normalement, achète des choses avec l’argent. Tu n’as pas d’argent ; avec les plantes, tu peux multiplier les graines et être riche. »

À 38 ans, Samuel a deux penn-ty dont l’un avec un sol en terre battue, sans eau ni électricité mais avec cette cheminée à foyer ouvert. C’est là qu’il reçoit ses visiteurs. Gareth et lui possèdent 3ha divisés en 35 parcelles pour s’inspirer des vivriez d’autrefois. Il cultive 3000m2 : fruits et légumes, céréales à la main, font leur bois, recréent des haies. Quand ils sont arrivés ici, la terre était comme un désert. Il était impossible de nourrir une famille de 4 personnes.

« On sous-estime la réalité qui est que l’on a tué les sols. On parle de beaucoup de choses du point de vue environnemental mais on a oublié que la terre nous donne tout. Tu tues la terre, tu tues toutes les générations qui pourraient vivre sur cette terre ». « La terre, c’est la vie et tout ce que l’on voit en tant qu’êtres humains, ça vient de la terre ; la culture, la danse, les chants, le théâtre, la cuisine, tout vient de la terre. »

Samuel ne sait pas combien de temps cela prend pour avoir une très bonne terre, peut-être 100 ans mais c’est une richesse que nous avons perdue.

Et il y a toujours et toujours en lui cette profonde affinité et conversation avec les sols.

Pour Samuel, une terre fertile c’est la base de tout, quand les sols sont morts, nous sommes vivants techniquement mais nous avons perdu cette relation terre-mère, alors comment pouvons-nous dire que nous sommes vivants ?

Lorsque Samuel était adolescent, s’il était sensibilisé à l’environnement, les messages qu’il entendait le culpabilisaient ; à savoir, consommer moins, moins de sorties en voiture (CO2), ne pas couper de bois, etc.. et procuraient en lui un sentiment d’illégitimité sur la terre car on ne lui avait pas dit, écologiquement parlant, que l’on peut être complémentaire avec la terre.

Il a donc voulu voir s’il était légitime sur cette terre car « un être humain a une place, un chemin intérieur à l’intérieur de lui. »

Samuel insiste sur ce lien avec la terre, un travail d’équipe. « Le maître, le prof, c’est la terre ; on est une équipe. Je suis le serviteur, l’humble serviteur. Même si des fois les échecs sont angoissants, c’est toujours juste, jamais injuste car la terre est juste. »

Pour Samuel, la terre et lui, c’est une équipe parce qu’on a grandi ensemble ; on a cocréé et même si je dis après que c’est moi qui ai fait ça, ce n’est pas vrai.

Il définit le jardinier comme celui qui aide le sol à faire ce qu’il veut faire, à faire sa vie. La terre est son maître et il va l’aider à se développer de manière équilibrée.

D’après son expérience, la terre peut s’enrichir plus ou moins infiniment ; c’est une aventure qui n’est pas finie avec la terre. Il continue à expérimenter et trouve cela passionnant.

Samuel n’utilise pas d’outils thermiques ; pour lui, les haches sont plus intéressantes que les tronçonneuses même s’il en possède une. Il n’a pas de tracteur.

« Il y a 70 ans sur ces sols, il y avait des gens qui vivaient en harmonie. Il y a des traces visibles. Pas de déchets, mais la mémoire des gens qu’il retrouve aussi lors de ses rencontres. Et en Europe, il n’y a pas si longtemps, on vivait paisibles avec la terre. C’est à nouveau possible. »

Il s’appuie sur 4 outils paysans : la faux pour faucher l’herbe, la serpe pour couper le petit bois, la faucille pour entretenir les talus et couper les céréales et la houe qui est un outil clé pour les sols car « avec la houe, tu mets de l’air dans la terre si tu n’as pas trop de matière organique et que la terre est dure. »

« Le principe de base de l’agriculture est de semer les grains que tu choisis et la houe prépare la terre pour les semis ; le paysage est façonné par l’outil. »

« C’est plus une logique qu’une idéologie comme de vouloir la ressentir comme un membre de l’équipe avec ma terre. »

Au début, Samuel avait en tête de faire du blé… Mais pendant 5 ans, les résultats n’ont pas été concluants. Les sols étaient malades, peu de production. Il lui fallait acheter du blé pour compléter sa récolte et pouvoir se nourrir.

Il a découvert le seigle, et la terre le lui a bien rendu. « C’était magnifique dès la première année ! » Et cela fait maintenant 12 ans qu’il est autonome en céréales. À sa connaissance, il est le premier en Europe à être autonome en culture céréalière à la main.

Aujourd’hui, Samuel a trouvé sa place. Il a vu des gens dans des pays lointains qui vivent en harmonie avec la terre mais il veut montrer qu’un modèle de vie harmonieuse avec la terre est aussi possible en Europe occidentale et partager son expérience. « Pour les chercheurs, cela peut être un modèle pour faire concrètement de bonnes choses. »

Toutes ses cultures sont de nouvelles expériences pour Samuel qui est à l’écoute de sa terre.

Il cultive tout ce qui veut pousser. L’orge, l’avoine, le blé noir, les pommes de terre, les légumineuses.

Chaque plante, chaque outil a sa propre histoire dans l’expérience de Samuel.

Il fait juste ce que faisaient les bretons il y a quelques centaines d’années pour vivre en harmonie avec la terre.

« Je veux être l’avocat de la terre. »

Samuel souhaite inspirer le maximum de gens sur le fait que la terre est généreuse, en accueillant des groupes, en faisant des ateliers de sensibilisation, sur les réseaux sociaux, en recevant des influenceurs.

Samuel souhaite parler des sols, de la terre. « On a coupé tous les arbres, détruit les sols, pollué les rivières, on a dénigré la terre, on dit que Dieu n’existe pas. On a supprimé ses œuvres et moi, je veux laisser une petite place où le dieu va danser dans cet endroit. » 

Aujourd’hui, 4 familles et peut-être plus peuvent être nourries sur sa terre. Quels moyens a-t-il utilisés?

Samuel fauche 2ha1/2 sur les 3ha qu’il possède et recouvre la terre de cette herbe pour en faire du compost, de la matière organique. Il ne possède pas de bêtes. En 3 ans, l’herbe devient comme du fumier. Cela prend plus de temps que le fumier animal. Il n’utilise aucun intrant.

En recouvrant ses prairies d’herbe, il a constaté que ses prairies se sont régénérées alors qu’à son arrivée, elles étaient recouvertes de mousse et de lierre. Là où il fauche, l’herbe est de plus en plus belle ; les racines sont beaucoup plus profondes. Il a aussi planté des arbres. 

Samuel souhaite inspirer chacun d’entre nous à se lancer, pour lui c’est la seule chose qui existe ; même si les gens ont des attentes comme « je veux tel et tel légume » ; Samuel voulait du blé mais il a eu beaucoup plus.

En effet, « Ce que je comprends aujourd’hui, c’est que le plus grand moteur de mes actions, c’est la connaissance de soi. »

À travers mon travail de la terre, la chose principale est de me connaître. Si je travaille la terre ce n’est pas seulement pour des récoltes ou pour couper du bois, c’est secondaire. La chose principale est de me comprendre.

« Tu peux avoir des échecs, ça te fait apprendre parce que la terre est juste. C’est ça qui est joyeux parce que même de tes échecs, tu as appris de toi-même. Je suis un chercheur de sens. On a du sens quand on est petit et puis on le perd. Le chemin de vie est de retrouver le sens. »

C’est aussi ce message que Samuel souhaite transmettre. « Comment s’améliorer soi-même ? Et la terre est une très bon prof. Si on fait tout bien, on va arriver à une spiritualité, on va trouver nous-mêmes juste qui nous sommes au lieu d’imaginer et apprendre des trucs. »

Check out more about Samuel 💚

Website: www.hoe-farming.com 

How to contact Samuel: [email protected] 

3 An Nezert 22160 Duault France

Books: 

Bringing the Earth Back to Life (Samuel Lewis)  

An Introduction to Twenty-first Century Hoe Farming: An Antidote to Globalization (Gareth Lewis) 365 Days with the Earth: Diary of a Farmer Gardener (Samuel Lewis)  

The Simple Life: Self-Sufficiency in Your Garden Month by Month (Samuel Lewis & Gareth Lewis)